L'histoire de ZURU commence avec une montgolfière.
Mat Mowbray avait douze ans lorsqu’il a conçu un kit de maquette de montgolfière pour un salon des sciences organisé par son école en Nouvelle-Zélande. Il a remporté le concours. Les frères ont alors commencé à vendre ces kits. C’était une petite entreprise installée dans un atelier de fortune au sein de la ferme laitière familiale, et ils s’occupaient eux-mêmes des livraisons. Mais quelque chose a fait son chemin. L’instinct de créer quelque chose à partir de rien, de repérer une lacune et de la combler, de construire.
Cet instinct les mènerait bien loin de Cambridge, en Nouvelle-Zélande.
En 2003, Nick et son frère aîné Mat ont pris l'avion pour la Chine. Ils disposaient d'un prêt de 20 000 dollars néo-zélandais accordé par leurs parents. Pas de contacts, pas d'expérience dans le domaine de la fabrication, et pas de véritable plan d'action. Tout ce qu'ils avaient, c'était l'un l'autre et une volonté inébranlable de s'en sortir.
« On a littéralement pris l’avion pour la Chine et on s’est rendus dans une petite ville appelée Shantou, où il n’y avait aucun autre Occidental », se souvient Nick. « On a loué un tout petit appartement pour huit dollars par mois. On n’avait aucune idée de ce qu’on faisait. On était juste là-bas, à se battre chaque jour et à se débrouiller tant bien que mal pour trouver comment monter une entreprise. »
Le modèle qui a tout changé
Ce que Nick et Mat ont compris très tôt, et que la plupart de leurs concurrents n’ont pas saisi, c’est que le secteur du jouet ne se résumait pas à la créativité et à la fabrication. Le facteur décisif, c’était la rapidité et l’innovation. Celui qui serait capable de concevoir plus vite, de fabriquer plus intelligemment et de mettre ses produits en rayon plus efficacement l’emporterait.
Ils ont donc développé cette capacité de A à Z. Non pas en externalisant comme tout le monde, mais en mettant en place leur propre automatisation, leurs propres chaînes de production et leurs propres systèmes, de bout en bout.
Cette décision est devenue le principal atout de ZURU. Elle l'est toujours.
Lorsque leur sœur, Anna, a rejoint l'entreprise, elle a apporté la force opérationnelle nécessaire pour compléter l'instinct de fabrication des deux frères. En tant que directrice des opérations, elle a contribué à transformer ce que Nick et Mat avaient bâti en Chine en une entreprise véritablement mondiale : elle a rationalisé les processus, élargi la portée de l'entreprise et veillé à ce que la structure puisse se développer sans perdre la rigueur qui faisait son succès. Trois frères et sœurs, trois atouts différents, une ambition commune.
ZURU avait les bases d'un projet véritablement novateur : une structure dédiée aux biens de consommation fondée sur l'innovation, l'automatisation de la production, la gestion de la distribution et le marketing de nouvelle génération.
Les jouets ont ouvert la voie. Les lance-fléchettes XSHOT : 39 millions d'unités vendues chaque année. Bunch O Balloons, qui a révolutionné le marché des ballons d'eau du jour au lendemain. Rainbocorns. Mini Brands. Smashers. Pets Alive. 32 marques dans les domaines des jouets d'action, des objets de collection, des peluches, des articles saisonniers, des poupées et des jeux sensoriels. ZURU est devenu un acteur incontournable dans l'une des catégories les plus concurrentielles au monde — celle des jouets — en se montrant plus rapide, plus agile et plus réactif que n'importe quel autre acteur du marché.
Déploiement du modèle : les produits de grande consommation et au-delà
Une fois qu'on a mis au point un système qui fait ses preuves dans le domaine des jouets, la question qui se pose est la suivante : dans quels autres domaines fonctionne-t-il ? Il s'avère que la réponse est : presque partout.
C'est de cette question qu'est né ZURU Edge. Les mêmes principes — connaissance du consommateur, rapidité, précision opérationnelle, création de valeur — ont été appliqués à certaines des plus grandes catégories de produits de consommation au monde, où les marques traditionnelles avaient perdu de leur dynamisme et s'étaient installées dans une certaine complaisance.
Aujourd’hui, ZURU Edge couvre cinq secteurs d’activité : les produits pour bébés, la maison, la confiserie, les animaux de compagnie, ainsi que la santé, la beauté et les cosmétiques. Chacun de ces secteurs a été développé avec la même rigueur qui a fait de ZURU Toys un géant mondial. MONDAY Haircare est devenue l’une des marques de soins capillaires connaissant la croissance la plus rapide aux États-Unis en l’espace de deux ans seulement après son lancement. Millie Moon a fait son entrée sur le marché des couches haut de gamme et s'est immédiatement hissée parmi les leaders. Rascals a redéfini la notion de rapport qualité-prix dans le domaine des soins pour bébés sans faire de compromis sur la qualité.
La formule s'adapte. Et elle est évolutive.
Aujourd'hui, le groupe ZURU emploie 6 000 personnes réparties dans 34 bureaux présents sur plus de 120 marchés. Il dispose de plus de 40 hectares d'installations de production entièrement automatisées. L'entreprise que les frères et sœurs Mowbray ont fondée grâce à un prêt de leurs parents est aujourd'hui l'une des entreprises de biens de consommation qui connaît la croissance la plus rapide au monde.
Mais ce n'est même pas là le plus gros pari.
Le plus grand pari de ZURU : réinventer la façon dont le monde construit ses logements
Alors que ZURU était en train de se transformer discrètement en un empire des biens de consommation, Mat Mowbray réfléchissait à la manière de résoudre un tout autre problème.
Le secteur de la construction. Une industrie mondiale pesant 40 000 milliards de dollars. Un modèle qui a fait son temps et qui doit être repensé.
C'est la même stratégie que ZURU a mise en œuvre dans le secteur du jouet, puis dans celui des biens de consommation. Trouver un secteur qui n'a pas évolué, et agir plus vite que quiconque ne l'aurait cru possible. Mais le secteur du bâtiment ? Dans la plupart des régions du monde, on construit encore les maisons comme il y a cent ans : une par une, corps de métier par corps de métier, avec des chantiers qui s'éternisent pendant des années, des coûts qui ne cessent de grimper et une qualité qui reste extrêmement inégale.
Mat a repéré cette lacune. Et depuis dix ans, ZURU Tech y travaille discrètement pour y apporter une solution.
Nick déclare : « La technologie, c'est notre grand rêve. C’est surtout à mon frère qu’il faut en attribuer le mérite, car c’est son projet. Construire des maisons est totalement inefficace. C’est fou de penser qu’on réalise chaque petite étape individuellement pour chaque maison, plus ou moins. On a simplement examiné la situation et on s’est demandé : dans 50 ans, on est presque sûrs que l’avenir ne ressemblera pas à ça. Comment changer cela ? Comment bouleverser complètement, littéralement, la plus grande industrie du monde ? C’était notre ligne directrice. »
ZURU Tech a consacré dix ans à développer ce qu'elle qualifie de « premier système de construction unifié au monde » : un écosystème de construction entièrement intégré et automatisé, allant des logiciels à l'usine en passant par le chantier.
La plateforme s'appelle Dreamcatcher. Imaginez-la comme Les Sims, mais en version entièrement réelle : un consommateur s'assoit devant son ordinateur et personnalise sa maison pièce par pièce, en choisissant les chambres, les finitions, le plan de travail de la cuisine, les œuvres d'art accrochées aux murs et les meubles de marques telles qu'IKEA, directement scannés dans le système. Dreamcatcher s'occupe de tout le reste : les codes de construction, la conformité, les charges structurelles, les conditions du terrain. Elle repose sur un moteur de jeu, entièrement conçu à partir de zéro, et capable de générer une maison complètement différente à chaque fois qu'elle est lancée.
« Ce qui est unique ici, c’est que généralement, lorsqu’on automatise la fabrication d’un produit, on utilise toujours le même modèle. Chez Tech, nous construisons une usine entièrement automatisée capable de fabriquer une maison différente à chaque fois. »
L'usine fonctionne sans intervention humaine dans le processus de production. Tout est assemblé sur la chaîne de production avant que les composants ne soient expédiés sur le chantier. ZURU exploite actuellement en Chine une usine à l'échelle 1/5, où chaque système est perfectionné avant le passage à la production à grande échelle. L'usine à grande échelle, dont les dimensions prévues sont de deux kilomètres de long sur 800 mètres de large, figurera parmi les plus grandes usines de fabrication de la planète.
L'équipe qui porte ce projet compte plus de 600 ingénieurs, architectes et visionnaires répartis dans six centres de R&D à travers le monde. Plus de 100 brevets ont été déposés. L'ambition est claire : construire des logements à un coût nettement inférieur, sans pour autant faire de compromis sur la qualité.
La philosophie qui se cache derrière la machine
Cela n’a pas été sans mal. Au cours de plus de deux décennies de travail acharné, d’essais et d’erreurs, et de persévérance, ce qui a permis aux Mowbray de tenir bon, c’est une philosophie qui semble simple mais qui est profondément ancrée : soit on gagne, soit on apprend.
C'est grâce à leur esprit d'initiative et à leur dynamisme que ZURU a vu le jour. C'est ce qui a permis de transformer un projet scientifique scolaire en une entreprise pesant 2,6 milliards de dollars, comptant 34 bureaux et présente sur 120 marchés. Et c'est cet état d'esprit qui vise désormais sans détour le secteur de la construction, un marché de 40 000 milliards de dollars.
Les premières maisons à grande échelle sont en cours de construction. L'usine est en cours de construction. L'équipe s'agrandit. Et si l'on en croit les deux dernières décennies, ce serait une erreur de sous-estimer ce que les Mowbray sont capables de réaliser à partir de là.